「弘願」就是第十八願
淨土宗的宗祖善導大師在《觀經四帖疏》〈玄義分〉云：「然娑婆化主因其(韋提希夫人)請故。即廣開淨土之要門。安樂能人。顯彰別意之弘願。其要門者。即此《觀經》定、散二門是也。定，即息慮以凝心。散，即廢惡以修善。迴斯二行，求願往生也。言弘願者。如《大經》說。一切善惡凡夫得生者。莫不皆乘阿彌陀佛大願業力為增上緣也。」善導大師為淨土宗的「要門」和「弘願」所下定義，上文已略釋了「要門」，以下續釋「弘願」。
所謂「別意」者，即彌陀世尊的教化有別於釋迦世尊的意思，而「弘願」者，即彌陀世尊已發了四十八大願，成就了極樂淨土。善導大師引《無量壽經》云：「法藏比丘，在世饒王佛所，行菩薩道時。發四十八願。一一願言。若我得佛。十方眾生，稱我名號。願生我國。下至十念。若不生者，不取正覺。今既成佛。即是酬因之身也。」所以，四十八願都一一歸結在第十八願，是淨土宗的根本願，簡稱「本願」，就是「弘願」。若然阿彌陀佛沒有成就「弘願」── 第十八願，則沒有阿彌陀佛了！我等凡夫眾生亦沒有被阿彌陀佛救度，更無得生彌陀淨土的機會，淨土法門亦無由而生，承傳至今！
眾生稱念，必得往生
阿彌陀佛成佛了，成就了極樂世界，成就了名號功德，成就了第十八願──「本願」、「弘願」，從今以後，阿彌陀佛的重願是真實不虛，其願力已成為能力，即「佛本願力」，故此是「安樂能人」。他現以酬因之身，主動地、平等地、無條件地救度十方眾生，接引一切依「弘願」、「本願」的一切善惡凡夫到其國土，故善導大師云：「言弘願者。如大經說。一切善惡凡夫得生者。莫不皆乘阿彌陀佛大願業力為增上緣也。」
極樂世界是彌陀的圓滿報土，以真實功德莊嚴，故一般菩薩教稱為「實報莊嚴土」。根據《大乘同性經》言，報土成佛者是報佛，故知阿彌陀佛是報佛，有別於在化土成佛的化佛 ──娑婆化主的釋迦牟尼佛。以酬因之報身的阿彌陀佛，成就了名號功德，攝化十方念佛眾生，使他們能乘阿彌陀佛的大願業力為增上緣，得生淨土。
「增上緣」雖是外緣，但不是普通的助緣，如經論云：「不生障礙者，根塵相對之時，隨對隨起，悉無所障也。」善導大師在《觀經四帖疏》更清楚地指出阿彌陀佛大願業力為增上緣的作用，云：「眾生稱念，即除多劫罪；命欲終時，佛與聖眾，自來迎接；諸邪業繫，無能礙者；故名增上緣也。」三種決定性的作用根本地改變我們的命運 ──是凡是聖、生死與涅槃！ 彌陀的教化在於其「弘願」，即「本願」，十方眾生衹要稱念名號，如善導大師以四十八字演釋云：「若我成佛，十方眾生，稱我名號，下至十聲，若不生者，不取正覺。彼佛今現，在世成佛，當知本誓，重願不虛，眾生稱念，必得往生。」
行者可從其中一門，得生淨土
「弘願門」的特點在於依彌陀教化，順應彌陀本願，一向專念彌陀名號，得生彌陀淨土，稱為「本願稱名」，是全仗他力，得生淨土的法門。此信靠「弘願」，一向專稱佛名，乘「佛本願力」得生淨土，明顯地與循「要門」入淨土行者，依釋迦教化，以「自修持力」、修定散善而迴願，求生淨土，兩者不同。
原則上，雖然行者可隨從其中一門入而得生淨土，但從教理依據、力用取向和修持方法來看，「弘願」和「要門」都截然不同，故是兩門而非一門。故此，淨土行者應選擇一門，契合自己根機，將心安住一處，一心專注奉行，可得往生彌陀淨土。
二尊二教的比較
善導大師在《觀經四帖疏》開了釋迦世尊所教的要門和彌陀世尊所教的弘願門後，隨即說：「仰惟釋迦此方發遣。彌陀即彼國來迎。彼喚此遣。豈容不去也。」兩尊一遣一喚，配合得天衣無縫！
其後，他分析《觀經》的宗旨時，云：「今此觀經即以觀佛三昧為宗。亦以念佛三昧為宗。一心迴願往生淨土為體。」何以一經有兩宗？前者正是釋尊教 (淨土宗的要門── 觀佛見佛)，後者是彌陀教 (淨土宗的弘願門 ── 念佛見佛)，如《觀經》的真身觀所述，再一次證明淨土法門是二尊二教，別具特色。
「一心迴願往生淨土為體」者， 即此《觀經》的主旨在於引導「要門」行者，祇要一心迴願求生，乃至一向專稱佛名，即可蒙佛接引，必得往生。所以，善導大師在《觀經四帖疏》末段總結淨土法門的二尊二教時，明確地指出：「上來雖說定散兩門之益。望佛本願。意在眾生。一向專稱彌陀佛名。」為何佛意在於眾生一向專稱彌陀佛名，而非以定散兩門的功德迴願，求生淨土呢？
弘願者，佛意在於眾生仗佛本願力，而非憑自修持力
善導大師在《觀經四帖疏》多次指出我等是佛滅後的生死凡夫，修定善時，心想贏弱，未得天眼，神識飛揚，觀難成就等，又修散善時，內懷虛假，貪瞋邪偽，「眾名雜毒之善，欲迴此迴此雜毒之行，求生彼佛淨土者，此必不可也」，可知以定散兩門的功德迴願，求生淨土者，往生的機會微乎其微。這是業力成就的娑婆世界的本質，是煩惱成就凡夫的本性使然，故言「惡性難侵」，凡夫難改變一絲一毫！
善導大師在《觀經四帖疏》的〈三心釋〉指出：「一者決定深信：自身現是罪惡生死凡夫，曠劫以來常沒常流轉，無有出離之緣。」淨土行者應反省一下自己的定散二善的修持力，能「持」否？有時簡單如每天做十分鐘運動也不能堅持數天、數週、數年，乃至上盡一形，所以生死凡夫的「自修持力」是十分脆弱，不可靠的。若淨土「要門」行者中途「自修持心」或「菩提心」退失，未能一心迴願求生至臨終「感應道交」，阿彌陀佛亦無從來迎。
相反地，若淨土「弘願」行者，順彌陀本願，信受彌陀救度，一向專稱彌陀佛名，當即受阿彌陀佛的光明攝取，護念不捨，諸邪業繫，無能礙者，故言「業事成辦」，平生業成，現生不退。此是彌陀世尊以光明名號攝化念佛眾生，是彌陀世尊的「佛本願力」和不虛作住持功德力用，是彌陀世尊迴施給念佛眾生真實功德所致。
善導大師「細判」淨土宗的「要門」和「弘願」，分別而說，給淨土行者更清晰地明白種種淨土門，在「自修持力」和「佛本願力」兩者之間，再一次作出決定性的選擇！
