淨宗初祖廬山慧遠大師（公元334～416年），東晉時代人，廬山白蓮社創始者。慧遠大師出生於雁門樓煩（今山西代縣）世代書香之家。慧遠大師從小資質聰穎，勤思敏學，十三歲時便隨舅父游學，精通儒學，旁通老莊；二十一歲時，偕同母弟慧持前往太行山聆聽道安法師講《般若經》，聽後，慧遠大師悟徹真諦，於是發心舍俗出家，隨從道安法師修行。
慧遠大師二十四歲時，便開始講經說法，聽眾有不能理解的地方，慧遠大師便援引莊子的義理為連類，采用「格義」方法，令聽眾清楚地領悟。慧遠大師著述宏富，相傳鳩摩羅什大師讀到慧遠大師所著《法性論》，大加贊嘆雲：「邊國人未有經，使暗與理會，豈不妙哉！」
在弘法傳道的過程中，許多人皈投到慧遠大師座下。東晉太元四年（公元379年），道安大師為前秦苻堅所執，往長安，其徒眾星散，慧遠大師率領弟子數十人，打算去羅浮山，路過潯陽（今江西九江），見到廬山清淨，足可以息心斂影辦道，於是駐錫廬山的龍泉精舍。刺史桓伊發心建造東林寺，慧遠大師自此以東林為道場，修身弘道，著書立說，晚年「跡不入俗，影不出山。」由於慧遠大師的德望，當時的東林寺成為南方佛教的中心。中外僧俗，望風遙仰。「東向稽首，獻心廬岳。」遙與北方長安消遙園，平分天下。
慧遠大師容貌威嚴，令人一見頓生敬畏之心。據傳記載：時有慧義法師，以強正自命，不肯服人，對慧遠大師弟子慧寶說：「你們都是一班庸才，所以對於慧遠推服得不得了。你們看我和他辯論。」及到聽慧遠大師講《法華經》時，屢次欲提出問題來問難，終因心情戰栗，汗流浹背，一句也不敢問。另有謝靈運恃才傲物，一見慧遠大師，肅然心服。足見慧遠大師感格人心之威德。
東晉時代，佛法雖已不斷的傳入，然尚不完備。所以梵僧來華弘化者，仍然絡繹不絕。慧遠大師感於法道有缺，曾派弟子法淨、法領等西行取經，得到諸多梵本佛經，遂於廬山置般若台譯經，成為我國翻譯史上私立譯場的第一人。
慧遠大師在廬山東林寺結社念佛，共期西方。率眾精進念佛，鑿池種蓮花，在水中立十二品蓮花，隨波旋轉，分刻晝夜作為行道的節制。由於修行的理論與方法正確，蓮社123人，均有往生淨土的瑞相，甚至有的還在現身中見佛，如劉遺民等。
據《遠公別傳》記載：慧遠大師在廬山的淨修，非常精勤勇猛，曾於念佛三昧中，三次見到佛菩薩的勝相，然而慧遠大師從未向他人宣示，其後在般若台的東龕，剛剛從定起來，又見到阿彌陀佛身滿虛空，而於圓光之中，有無數化佛及觀音勢至等，同時還有慧持、曇順、劉遺民等。於時阿彌陀佛對他說：「我以本願力故來安慰汝，汝後七日當生我國。」劉遺民等也曾趨前對慧遠大師稟言：「法師之志在吾之先，何來之遲也？」慧遠大師確知往生日期後，才將見到勝相的事實告知法淨、慧寶等弟子。制訂遺戒，至期果然安坐而化，上品往生。
慧遠大師內通佛理，外善群書，為當代所宗，亦受國外僧眾所欽敬。廬山之東林寺為當時南地佛教中心，與羅什所居止之長安中分天下。師於義熙十二年示寂，世壽八十三。後由唐、宋諸帝賜贈謚號「辨覺大師」、「正覺大師」、「圓悟大師」、「等遍正覺圓悟大師」。為別於隋代淨影寺之慧遠，後世多稱為「廬山慧遠」。