淨宗八祖蓮池大師（公元1523～1615年），明代僧，諱袾宏，字佛慧，號蓮池。蓮池大師出生於世代望族之家。十七歲補諸生，以學識與孝行著稱於鄉裡。鄰家有一老嫗，日日念佛名，蓮池大師問其所以，老嫗回答：先夫持佛名，臨終自在往生，故知念佛功德不可思議。蓮池大師聞語感動，遂寄心淨土，書「生死事大」於案頭以自警策。二十七歲喪父，三十二歲母亦永訣，蓮池大師決志出家修行，與妻子湯氏決別：「恩愛不常，生死莫代，我得出家，你自己保重。」湯氏灑淚說：「君先走一步，我自會打算。」蓮池大師作一筆勾詞棄家，投西山性天和尚落發。其妻隨後也削發為尼。
蓮池大師受具足戒後，策仗游方，遍參知識。參學遍融禪師，老禪師教喻：「勿貪名利，唯一心辦道，老實持戒念佛。」蓮池大師拳拳服膺。後參笑岩寶祖，辭別向東昌的歸途上，聞樵樓之鼓聲忽然大悟。乃作偈曰：「二十年前事可疑，三千裡外遇何奇？焚香擲戟渾閑事，魔佛空爭是與非。」
隆慶五年（公元1571年），蓮池大師入杭州雲棲山，見山水幽絕，遂結茅蔔居修念佛三昧。山中老虎時常傷害村民，蓮池大師慈悲為放瑜伽焰口，老虎不再患害百姓。亢旱年，村民懇請蓮池大師祈雨，蓮池大師手擊木魚，循田埂念佛，一時，雨下如注。村民及信眾們自發地為蓮池大師建造禪堂寺院。自此，法道大振，海內衲子歸心，遂成一大叢林。
蓮池大師是從永明延壽以來，融禪淨教律為一體之大成者，主唱禪淨不二，念佛含攝萬法之旨。蓮池大師痛念末法眾生，掠影宗門，撥無淨土，有若狂像；教下講師，依文解義，說食不飽。如法思惟，唯念佛一門，橫截生死，普攝三根。於是單提淨土，著《彌陀疏鈔》十余萬言，總持圓頓諸經，融會事理，指歸一心。蓮池大師以華嚴一即一切的圓融理念詮釋念佛法門，認為念佛是大總持法門，含攝菩薩六度萬行，囊括一大藏教理的精義。由是，蓮池大師不主張閱藏，應一心念佛。
蓮池大師明因慎果，深悲末法眾生，業深垢重，教綱衰滅，戒律松弛，此時修行，應以戒律為根本，以淨業為指歸。因而，蓮池大師整飭清規，在南北戒壇久禁不行的情況下，蓮池大師令求戒者具三衣，於佛前受之，大師為證明。已受戒者，半月誦《梵網經戒》及《比丘諸戒品》。其住持的道場，規條甚嚴，出《僧約十條》、《修身十事》等示眾。各堂執事職責詳明，夜必巡警，擊板唱佛名，聲傳山谷。布薩羯磨，舉功過，行賞罰，絲毫無錯。蓮池大師策厲清規，嚴明梵行，並親自著述，闡發戒律精義，以救末世疲弊之習。蓮池大師極力戒殺生、崇放生。寺前建有放生池，山中設有放生所，救贖潛游蜎飛諸生物。蓮池大師《戒殺放生文》盛傳於世。
蓮池大師樸實簡淡，虛懷應物，貌相溫和，聲若洪鐘，胸無崖岸。自奉儉樸，自有道場以來，未曾妄用一錢，凡有香俸盈余，便施散給其它寺廟的和尚。施衣藥，救貧病，常行不倦。蓮池大師生平惜福，年老還是自己洗衣，淨溺器，不勞煩侍者。終身一襲布衣，一頂麻布蚊帳用了幾十年。
蓮池大師道隆德盛，感動當時。李太後遣內侍繼紫袈裟白金問法要，蓮池大師書偈答曰：「尊榮豪貴者，由宿植善因，因勝果必隆，今成大福聚。深達罪福相，果中更植因，喻如錦上花，重重美無盡。如是修福已，復應慎觀察：修福不修慧，終非解脫因，福慧二俱修，世出世第一。眾生真慧性，皆以雜念昏，修慧之要門，但一心念佛。念極心清淨，心淨土亦淨，蓮台最上品，於中而受生。見佛悟無生，究竟成佛道，三界無倫匹，是名大尊貴。」
蓮池大師深感淨宗念佛法門乃至簡至易，普攝諸根，仰賴佛力，圓證菩提的無上大法，故殷殷普勸念佛往生淨土。其言曰：「蓋此念佛法門，不論男女僧俗，不論貴賤賢愚，但一心不亂，隨其功行大小，九品往生。故知世間無一人不堪念佛：
若人富貴，受用現成，正好念佛；
若人貧窮，家小累少，正好念佛；
若人有子，宗祀得托，正好念佛；
若人無子，孤身自由，正好念佛；
若人子孝，安受供養，正好念佛；
若人子逆，免生恩愛，正好念佛；
若人無病，趁身康健，正好念佛；
若人有病，切近無常，正好念佛；
若人年老，光景無多，正好念佛；
若人年少，精神清利，正好念佛；
若人處閑，心無事擾，正好念佛；
若人處忙，忙裡偷閑，正好念佛；
若人出家，逍遙物外，正好念佛；
若人在家，知是火宅，正好念佛；
若人聰明，通曉淨土，正好念佛；
若人愚魯，別無所能，正好念佛；
若人持律，律是佛制，正好念佛；
若人看經，經是佛說，正好念佛；
若人參禪，禪是佛心，正好念佛；
若人悟道，悟須佛證，正好念佛。
普勸諸人，火急念佛，九品往生，華開見佛。見佛聞法，究竟成佛，始知自心，本來是佛。」
蓮池大師一生精修，廣弘淨土，臨終前半月預知往生的時間。到城中告別諸弟子及故舊朋友，只說：「吾將他往。」回寺用茶湯供養眾僧，告訴大家明日將行。七月朔晚，蓮池大師示微疾，瞑目無語。城中諸弟子趕到，哀請留囑，蓮池大師睜眼開示：「老實念佛，莫換題目。」說完，向西稱佛名而逝。世壽八十一，僧腊五十。世稱雲棲和尚、蓮池大師；與紫柏、憨山、蕅益並稱為明代四大高僧。
蓮池大師著述甚豐，主要有《阿彌陀經疏鈔》、《雲棲法彙》、《竹窗隨筆》、《往生集》、《淨土疑釋》等流行於世。