淨宗九祖蕅益大師（公元1599～1655年），明代僧，名智旭，號西有，別號八不道人。蕅益大師七歲即茹素，十二歲讀儒書，以傳千古聖學為己任，誓滅佛老二教。開葷酒，作《辟佛論》數十篇。蕅益大師十七歲時閱讀蓮池大師的《自知錄序》與《竹窗隨筆》，幡然認識到以前的錯謬，將所著的《辟佛論》付之一炬。
蕅益大師二十歲，批注《論語》，注至「天下歸仁」文句時，不能下筆，廢寢忘餐三晝夜，大悟孔顏心法。其年冬，父親亡故，讀《地藏菩薩本願經》，發出世心，每日持誦佛名，盡焚文稿二千余篇。
蕅益大師二十三歲時，聽一法師講《首楞嚴經》中的「世界在空，空生大覺」，心生疑團：為何有這樣的大覺，竟如此推崇空界？悶絕無措，自感昏沉散亂頗重，功夫不能相續，遂於佛像前發四十八願，決意出家，體究大事。
蕅益大師二十四歲時，夢中禮拜憨山大師，懇請上乘佛法。時憨山大師在曹溪，不能往從，乃從憨山大師門人雪嶺法師出家，命名智旭。
蕅益大師二十五歲時，入徑山坐禪參究。第二年夏天，用功到極處，身心世界，忽然消殞。蕅益大師因而了知這個身體，從無始劫來，當處出生，隨處滅盡，只是堅固妄想所現的影子，剎那剎那，念念不住，的確不是從父母生的。這時，一切經論，一切公案，無不現前，無不通達。久之，則胸次空空，不復留一字腳注。越一年，蕅益大師受比丘菩薩戒，遍閱律藏。
蕅益大師二十八歲時，母親病篤，四刲肱不救，痛切肺肝，喪葬盡禮，誓住深山，掩關修道。蕅益大師關中大病，乃以參禪功夫，求生西方淨土。爾後，多次結壇閉關念佛或持往生咒，發願往生西方極樂世界。蕅益大師身體力行，廣學專弘，扭轉當時輕視淨土之勢，蓮風一時大振。
蕅益大師因讀《地藏菩薩本願經》發出世心，故其一生對地藏經法極為推重，後一度於九華山專修，禮地藏菩薩塔，鑄地藏菩薩像，結百日壇，持地藏菩薩滅定業真言五百萬遍。
蕅益大師三十三歲那年冬季，溫陵徐雨海居士向蕅益大師說及妙典《占察善惡業報經》。蕅益大師立刻派人專程前往雲棲請得經本，一展讀之，悲欣交集，特撰《讀持回向偈》以記之。從此尤屬意於《占察經》與占察懺法，且雲：「此經誠末世救病神丹，不可不急流通」。
三十五歲時，蕅益大師自念再三翻讀律藏，深知時弊多端，不忍隨俗淆訛，共蝕如來正法。故依占察木輪相法及懺悔清淨法，作八鬮，並燃香十炷，一夏持咒加被。至自恣日，更燃頂香六炷，撰《自恣日拈鬮文》，遂拈得菩薩沙彌鬮。便於此年七月十五日正式退為菩薩沙彌，遂發心禮占察懺法，是年冬作《占察行法》一卷。
四十六歲時，蕅益大師因屢經精勤行懺，不得清淨輪相，煩惱習氣現起更覺異常，故發決定心，盡舍菩薩沙彌所有淨戒，退作但三歸依人。又發勇猛決定心，誓閉死關，定復清淨輪相。自退作但三歸依人以來，蕅益大師勤禮千佛、萬佛及占察行法，終於在第二年（四十七歲）元旦獲清淨輪相，得比丘戒。
蕅益大師目睹當時律學多偽，禪徒空腹高心，不重視戒律，遂以弘律自任。撰述《毗尼集要》、《梵網合注》。蕅益大師律解雖精，而自謂「煩惱習強，躬行多玷，故誓不為和尚」。「三業未淨，謬有知律之名，名過於實」，引為「生平之恥。」
蕅益大師五十歲時，一日對成時師說：「吾昔年念念思復比丘戒法，邇年念念求西方耳。」成時師大駭，謂何不力復佛世芳規耶？久之，始知師在家發大菩提願以為之本，出家一意宗乘，徑山大悟後，徹見近世禪者之病，在絕無正知見，非在多知見。在不尊重波羅提木叉，非在著戒相也。故抹倒禪之一字，力以戒教匡救，尤志求五比丘如法共住，令正法重興。後決不可得，遂一意西馳。冀乘本願輪，仗諸佛力，再來與拔。至於隨時著述，竭力講演，皆聊與有緣下圓頓種，非法界眾生一時成佛，直下相應，太平無事之初志矣。
蕅益大師三十七歲時夏初講演《占察經》，即有作疏之願，奈病冗交沓，弗克如願。蕅益大師五十二歲時，結夏北天目，究心毗尼，念末世欲得淨戒，舍占察輪相之法，更無別途。六月，述《占察善惡業報經疏》。蕅益大師《刻占察行法助緣疏》力贊此經雲：「此《占察善惡業報經》，誠末世多障者之第一津梁也。堅淨信菩薩殷勤勸請，釋迦牟尼佛珍重付囑。三根普利，四悉鹹周，無障不除，無疑不破。三種輪相全依理以成事，故可即事達理。二種觀道全即事而入理，未嘗執理廢事。又復詳陳懺法，即取相即無生，初無歧指。開示稱名，觀法身觀己身，頓同一致。乃至善安慰說，種種巧便不違實理。此二卷經，已收括一代時教之大綱，提挈性、相、禪宗之要領，曲盡佛祖為人之婆心矣。」
蕅益大師晚年《自像贊》雲：「不參禪，不學教，彌陀一句真心要。不談玄，不說妙，數珠一串真風調。由他譏，任他笑，念不沉兮亦不掉。晝夜稱名誓弗忘，專待慈尊光裡召。懸知蓮萼已標名，請君同上慈悲舴。」
五十七歲時，蕅益大師示疾，遺命身體火化，屑骨和粉，分施水陸禽魚，以結往生西方之緣。跏趺而坐，面西念佛，舉手而逝。師示寂後，弟子成時私謚「始日大師」之號。世稱靈峰蕅益大師，後人奉為淨土宗第九祖。
蕅益大師圓寂三年後，門人如法荼毗。啟龕，見大師趺坐巍然，發長覆耳，面貌如生。火化後，牙齒俱不壞。門徒不忍遵從遺命，便奉靈骨，建塔於靈峰。
蕅益大師其學兼通博涉，其行之苦急嚴峻，誠為末法時代第一大善知識。他注重行解相資，一生精進修行之余，前後閱律三遍，大乘經兩遍，小乘經及大小論、兩土撰述各一遍。著述宏富，凡四十余種。淨宗著述主要有《彌陀要解》、《靈峰宗論》以及大師親選的《淨土十要》等，都是淨宗修學的經典之作。蕅益大師《彌陀要解》尤獨步千古，深契佛心。並撰《閱藏知津》、《法海觀瀾》二書，用作後世眾生涉獵佛典之指南。蕅益大師律學著述有《毗尼事義集要》和《梵網合注》等。