淨宗八祖蓮池大師(公元1523~1615年),明代僧,諱袾宏,字佛慧,號蓮池。蓮池大師出生於世代望族之家。十七歲補諸生,以學識與孝行著稱於鄉裡。鄰家有一老嫗,日日念佛名,蓮池大師問其所以,老嫗回答:先夫持佛名,臨終自在往生,故知念佛功德不可思議。蓮池大師聞語感動,遂寄心淨土,書「生死事大」於案頭以自警策。二十七歲喪父,三十二歲母亦永訣,蓮池大師決志出家修行,與妻子湯氏決別:「恩愛不常,生死莫代,我得出家,你自己保重。」湯氏灑淚說:「君先走一步,我自會打算。」蓮池大師作一筆勾詞棄家,投西山性天和尚落發。其妻隨後也削發為尼。
蓮池大師受具足戒後,策仗游方,遍參知識。參學遍融禪師,老禪師教喻:「勿貪名利,唯一心辦道,老實持戒念佛。」蓮池大師拳拳服膺。後參笑岩寶祖,辭別向東昌的歸途上,聞樵樓之鼓聲忽然大悟。乃作偈曰:「二十年前事可疑,三千裡外遇何奇?焚香擲戟渾閑事,魔佛空爭是與非。」
隆慶五年(公元1571年),蓮池大師入杭州雲棲山,見山水幽絕,遂結茅蔔居修念佛三昧。山中老虎時常傷害村民,蓮池大師慈悲為放瑜伽焰口,老虎不再患害百姓。亢旱年,村民懇請蓮池大師祈雨,蓮池大師手擊木魚,循田埂念佛,一時,雨下如注。村民及信眾們自發地為蓮池大師建造禪堂寺院。自此,法道大振,海內衲子歸心,遂成一大叢林。
蓮池大師是從永明延壽以來,融禪淨教律為一體之大成者,主唱禪淨不二,念佛含攝萬法之旨。蓮池大師痛念末法眾生,掠影宗門,撥無淨土,有若狂像;教下講師,依文解義,說食不飽。如法思惟,唯念佛一門,橫截生死,普攝三根。於是單提淨土,著《彌陀疏鈔》十余萬言,總持圓頓諸經,融會事理,指歸一心。蓮池大師以華嚴一即一切的圓融理念詮釋念佛法門,認為念佛是大總持法門,含攝菩薩六度萬行,囊括一大藏教理的精義。由是,蓮池大師不主張閱藏,應一心念佛。
蓮池大師明因慎果,深悲末法眾生,業深垢重,教綱衰滅,戒律松弛,此時修行,應以戒律為根本,以淨業為指歸。因而,蓮池大師整飭清規,在南北戒壇久禁不行的情況下,蓮池大師令求戒者具三衣,於佛前受之,大師為證明。已受戒者,半月誦《梵網經戒》及《比丘諸戒品》。其住持的道場,規條甚嚴,出《僧約十條》、《修身十事》等示眾。各堂執事職責詳明,夜必巡警,擊板唱佛名,聲傳山谷。布薩羯磨,舉功過,行賞罰,絲毫無錯。蓮池大師策厲清規,嚴明梵行,並親自著述,闡發戒律精義,以救末世疲弊之習。蓮池大師極力戒殺生、崇放生。寺前建有放生池,山中設有放生所,救贖潛游蜎飛諸生物。蓮池大師《戒殺放生文》盛傳於世。
蓮池大師樸實簡淡,虛懷應物,貌相溫和,聲若洪鐘,胸無崖岸。自奉儉樸,自有道場以來,未曾妄用一錢,凡有香俸盈余,便施散給其它寺廟的和尚。施衣藥,救貧病,常行不倦。蓮池大師生平惜福,年老還是自己洗衣,淨溺器,不勞煩侍者。終身一襲布衣,一頂麻布蚊帳用了幾十年。
蓮池大師道隆德盛,感動當時。李太後遣內侍繼紫袈裟白金問法要,蓮池大師書偈答曰:「尊榮豪貴者,由宿植善因,因勝果必隆,今成大福聚。深達罪福相,果中更植因,喻如錦上花,重重美無盡。如是修福已,復應慎觀察:修福不修慧,終非解脫因,福慧二俱修,世出世第一。眾生真慧性,皆以雜念昏,修慧之要門,但一心念佛。念極心清淨,心淨土亦淨,蓮台最上品,於中而受生。見佛悟無生,究竟成佛道,三界無倫匹,是名大尊貴。」
蓮池大師深感淨宗念佛法門乃至簡至易,普攝諸根,仰賴佛力,圓證菩提的無上大法,故殷殷普勸念佛往生淨土。其言曰:「蓋此念佛法門,不論男女僧俗,不論貴賤賢愚,但一心不亂,隨其功行大小,九品往生。故知世間無一人不堪念佛:
若人富貴,受用現成,正好念佛;
若人貧窮,家小累少,正好念佛;
若人有子,宗祀得托,正好念佛;
若人無子,孤身自由,正好念佛;
若人子孝,安受供養,正好念佛;
若人子逆,免生恩愛,正好念佛;
若人無病,趁身康健,正好念佛;
若人有病,切近無常,正好念佛;
若人年老,光景無多,正好念佛;
若人年少,精神清利,正好念佛;
若人處閑,心無事擾,正好念佛;
若人處忙,忙裡偷閑,正好念佛;
若人出家,逍遙物外,正好念佛;
若人在家,知是火宅,正好念佛;
若人聰明,通曉淨土,正好念佛;
若人愚魯,別無所能,正好念佛;
若人持律,律是佛制,正好念佛;
若人看經,經是佛說,正好念佛;
若人參禪,禪是佛心,正好念佛;
若人悟道,悟須佛證,正好念佛。
普勸諸人,火急念佛,九品往生,華開見佛。見佛聞法,究竟成佛,始知自心,本來是佛。」
蓮池大師一生精修,廣弘淨土,臨終前半月預知往生的時間。到城中告別諸弟子及故舊朋友,只說:「吾將他往。」回寺用茶湯供養眾僧,告訴大家明日將行。七月朔晚,蓮池大師示微疾,瞑目無語。城中諸弟子趕到,哀請留囑,蓮池大師睜眼開示:「老實念佛,莫換題目。」說完,向西稱佛名而逝。世壽八十一,僧腊五十。世稱雲棲和尚、蓮池大師;與紫柏、憨山、蕅益並稱為明代四大高僧。
蓮池大師著述甚豐,主要有《阿彌陀經疏鈔》、《雲棲法彙》、《竹窗隨筆》、《往生集》、《淨土疑釋》等流行於世。