淨宗二祖善導大師（公元613～681年），唐代僧，號終南大師，為淨土宗曇鸞、道綽派之集大成者。善導大師年少出家，早年修習《法華經》、《維摩詰經》，後見西方變相與《觀無量壽佛經》，心生歡喜，欣慕西方極樂世界，善導大師每常誦習十六觀行冥心思惟，如法作觀，未經數年，已成深妙，便於定中，備觀寶閣、瑤池、金座，宛在目前，涕泗交流，舉身投地。
貞觀十五年，善導大師二十九歲，至西河石壁谷玄中寺，見道綽禪師，蒙授《無量壽經》。見淨土九品道場，善導大師大喜曰：「此真入佛之津要，修余行業，迂僻難成，唯此法門，速超生死。」於是勤篤精苦，晝夜禮誦，如救頭燃。善導大師每入室長跪唱佛，不到力盡，終不休歇。寒冰天氣念佛，亦要念到汗濕衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十余年，未嘗睡眠。護持戒品，纖毫不犯。心絕念於名聞利祿，從不舉目而見女人。律己峻嚴，待人慈愛寬恕。凡美味佳肴都供養大眾，粗糲飯食則留給自己。佛前燈常年不熄，三衣瓶缽，躬自持洗。從不與人聚談世俗之事，恐怕耽誤淨業。善導大師念佛功深，成就殊勝。念一聲佛，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。
善導大師對淨業修持，特重專精，認為能否做到專精，是決定能否往生的關鍵。善導大師說：「十即十生，百即百生，何以故？無外雜緣得正念故，與佛本願得相應故，不違教故，隨順佛語故。若欲舍專修雜業者，百時希得一二，千時希得三五。何以故？乃由雜緣亂動失正念故，與佛本願不相應故，與教相違故，不順佛語故，系念不相續故，憶想間斷故，回願不殷重真實故，貪瞋諸見煩惱未間斷故，無有慚愧懺悔心故。」善導大師的著作中，對時人多有苦口婆心的勸示。《觀經四帖疏》雲：「歸去來，魔鄉不可停，曠劫來流轉六道盡皆經，到處無余樂，唯聞愁嘆聲，畢此生平後，入彼涅槃城。」
由於善導大師淨土信念誠摯，德業隆盛，故四眾弟子受其感化，而歸心淨土者不勝計數，其中也有難抑厭欣之情，以致舍身往生者。據傳載，善導大師在光明寺說法，有人告善導大師曰：「今念佛名，定生淨土否？」大師答曰：「定生！定生！」其人禮拜訖，口誦南無阿彌陀佛，聲聲相次。出光明寺門，上柳樹表，舍掌西望，倒投身下，至地遂逝。善導大師的弟子中，有誦《阿彌陀經》十萬至五十萬遍者，有日課佛名自一萬至十萬者，其間得念佛三昧成就往生淨土者，不可紀述。
善導大師自利成就，悲心不舍眾生，幾十年來，孜孜弘揚淨土法門，所有的供奉都用來寫《阿彌陀經》，達十萬余卷，畫西方淨土變相三百余處。善導大師少時，偶見西方淨土變相而引起願生之心，推己及人，了知藝術的感染力與滲透力甚大，故致力於淨宗藝術性的弘揚。敦煌千佛洞中《觀無量壽佛經》曼荼羅的成立，即是善導大師親自作畫，流傳於世。舉世共仰的洛陽龍門石窟盧舍那大佛，據考即為善導大師之所監造。
善導大師於唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享壽六十九歲。善導大師遺著存世者共五部九卷，計為《觀無量壽佛經疏》四卷、《往生禮贊》一卷、《觀念法門》一卷、《淨土法事贊》二卷、《般舟贊》一卷，甚受淨土宗重視，故經其闡揚而確立之淨土宗，特稱善導流，為唐代佛教特色之一，對淨土宗影響至巨。
善導大師聖德高風，本跡不可測度。據《天竺往生略傳》雲，善導大師是阿彌陀佛化身。我國蓮池大師曰：「善導和尚，世傳彌陀化身。見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下，猶能感發人之信心，若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔。嗚呼大哉！」
公元一九○九年，日本學者橘瑞超等，於東土耳其斯坦吐峪溝（Toyuk，為高昌故址）附近，發現《往生禮贊偈》及《阿彌陀經》之斷片，後者且附有師之發願文，或即師所書寫之阿彌陀經十萬卷之一。又《觀無量壽佛經疏》亦稱《觀經四帖疏》，於八世紀時傳入日本，流傳甚廣，日僧法然（源空）即依該書創立日本淨土宗，並尊善導大師為高祖。